誰でも出願人になれます。米国国民または居住者である必要はありません。出願人は個人（自然人）でも法人でも構いません。法人は自らの名称で出願することができます。ただし、発明者は自然人でなければならず、願書に発明者の氏名を記載する必要があります。

実用特許、意匠特許、植物特許の3種類があります。

実用特許は、機械、組成物、生産物、プロセス、及びこれらの改良を保護対象としています。植物特許は、挿し木によって栽培されたバラの新品種などの無性繁殖植物を対象としています。意匠特許は製品の機能的特徴ではなく、装飾的特徴を保護対象としており、実用特許よりも著作権との共通点が多くなっています。

特許の存続期間を特許期間といいます。特許期間は特許出願の時期によって異なります。

2015年5月13日以降に出願された米国意匠特許の有効期間は登録日から15 年となります。

米国の植物特許の有効期間は出願日から20年です。

実用特許については、1995年6月8日以降に出願された場合、特許期間は、優先権基礎となる最も早い出願の出願日から20年間となります（仮出願を除く）。基本特許期間は、特許期間調整 (PTA) または特許期間延長 (PTE) (特定の分野の場合) によって調整することができます。

ただし、特許期間は PTE、PTA、ターミナルディスクレーマー、維持費の納付などの多くの要因の影響を受ける可能性があるため、実用特許の有効期限を決めるのはより複雑となります。

特許を取得するには、発明者 (または出願人) が USPTO に特許出願を提出する必要があります。発明者または出願人によって提出された特許出願を受け取った後、USPTOの審査官はその出願を審査し、特許出願が法的に要求される基準を満たしているかどうかを判断します。 特許出願の審査には通常2年以上かかります。現在のプラクティスでは、特許審査ハイウェイ (PPH) や優先審査トラック 1 などの効率的な審査加速方法が多数あります。

米国特許出願は、仮特許出願と非仮特許出願のいずれかで提出できます。非仮出願は、正式に審査官の審査を受ける通常のタイプの出願です。対照的に、仮出願は、迅速、安価、簡単な方法で提出でき、出願人に後日の先行技術の調査や審査において非常に重要である出願日を早く確保させることができます。たとえば、特許出願を行っていない状態で明日の展示会に製品を展示する場合は、速やかに仮出願を提出するのが望ましいものです。

仮申請は審査されず、1年間保留されます。出願人は、1年間の優先期間内に非仮出願を提出し、仮出願を優先権基礎とすることができます。また、 1年間の優先期間満了後、印紙代を納付して回復の請求をすれば、2か月の猶予期間があります。実用特許出願と植物特許出願は、仮出願を優先権基礎とすることができますが、意匠特許出願は仮出願を優先権基礎とすることはできません。